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Diese Antikörper docken an die Membranoberfläche von bestimmten Abwehrzellen, so genannten Mastzellen und Granulozyten, an. Erkennt das gebundene IgE einen artfremden Eiweißstoff (Antigen), z. B. einen Bestandteil eines Insektengifts nach einem Stich, wieder und bindet diesen, ist das für Mastzellen oder Granulozyten das Signal, Botenstoffe wie Histamin auszuschütten. Diese lösen dann die allergische Reaktion aus.