Tot-Impfstoffe (z.B. Diphtherie-Impfschutz) enthalten gereinigte abgetötete Erreger oder nur Erreger-Bestandteile. Lebend-Impfstoffe (z.B. Masern-Impfstoffe) bestehen aus abgeschwächten lebenden Keimen bzw. ihren Bestandteilen.
Nach der Injektion des Impfstoffs wird im Körper eine Immunantwort in Gang gesetzt, der Körper entwickelt spezielle Abwehrstoffe (Antikörper) – genau wie bei einer "echten" Infektion, nur i. d. Regel ohne Beschwerden. Sollte es nach einer Lebend-Impfung doch zu Krankheitsanzeichen kommen, fallen diese meist wesentlich milder als bei einer echten Infektion.