Besteht die Nahrung aus pflanzlichen und tierischen Produkten, so wird dies als omnivore Kost (Omnivoren=Allesfresser) bzw. Mischkost bezeichnet. Bei der vegetarischen Ernährung kann zwischen verschiedenen Formen unterschieden werden:
- Ovo-Lakto-Vegetarier essen kein Fleisch, aber Eier (ovo) und Milch (lakto).
- Lakto-Vegetarier lehnen außer Fleisch auch den Verzehr von Eiern ab, Milch ist dagegen zugelassen.
- Veganer halten sich an eine streng vegetarische Kost, die keine tierischen Produkte wie Eier, Milch oder Fisch enthält.
Wenn Eltern ihr Kind vegetarisch ernähren wollen, sollten sie sich von ihrem Kinder- und Jugendarzt beraten lassen, um einen Mangel an bestimmten Nährstoffen zu vermeiden.
Eisen wird in pflanzlicher Form nicht so gut aufgenommen
Eine ausgewogene vegetarische Ernährung, mit regelmäßiger Milchzufuhr und einer abwechslungsreichen Kombination von Getreide, Kartoffeln, Gemüse und Obst, ist reich an Ballaststoffen und ungesättigten Fettsäuren. Vegetarisch ernährte Kinder haben allerdings im Vergleich zu Kindern, die Mischkost essen, u. a. ein größeres Risiko, an Eisenmangel zu leiden. Das Eisen im Fleisch kann besser vom Körper verwertet werden als bei pflanzlichen Produkten. Eltern müssen deshalb auf besonders eisenreiche Getreidesorten wie beispielsweise Hirse und Hafer achten, die in Kombination mit Vitamin-C-reichem Obst (z.B. Orangen) gegessen werden. Denn Vitamin C verbessert die Eisenverfügbarkeit aus pflanzlichen Lebensmitteln. Die Versorgung mit Eiweiß sowie Kalzium ist bei einer nicht streng vegetarischen Ernährung in der Regel über Milch und Milchprodukte, Eier und Fisch gewährleistet.
Milch ist wichtiger Kalziumlieferant
Kalzium ist bei Kindern wichtig für den Knochenaufbau. Bei einer Ernährung ohne Milch ist die Zufuhr dieses Nährstoffs gefährdet. Auch Vitamin B12 ist nur in tierischen Lebensmitteln enthalten. Vor allem im Säuglingsalter kann ein Vitamin-B12-Mangel zu bleibenden Störungen von Nervenfunktionen und Hirnentwicklung führen. Am stärksten gefährdet sind gestillte Säuglinge von vegan ernährten Müttern. Bei der veganen Kost kann die Versorgung des Kindes mit einer Reihe wichtiger Nährstoffe laut der Deutschen Gesellschaft für Ernährung aufgrund der eingeschränkten Lebensmittelauswahl kritisch sein. Kalzium, Eisen, Jod sowie die Vitamine D, B2 und B12 werden meist in zu geringen Mengen aufgenommen.